历史悠久，流传已近千年

唐山皮影戏

唐山皮影，又称乐亭影或滦州影，清末至民初得到蓬勃发展。乐亭县是个不足百里的小县，当年盛时，影戏班却有三十多个。兴盛的影戏，独特的造型艺术和音乐艺术，影响深远，当年各国唱片公司蜂拥灌制唐山皮影戏的唱片，这是各地皮影戏所没有的盛况。二十年代英国百代唱片公司就邀请当时乐亭影的著名艺人李紫兰灌唱片。1932年张绳武率班演出于上海劝业场，昆仑唱片公司为其灌片，风行全国。后来各唱片公司均来唐山灌片。独树一帜的唐山影戏名家李秀（1904–1983），他在三十年代灌制唱片四十余面，面面精彩，片片出色，计有：《双挂印》二张，与王瑞亭合作；《讨荆州》一张，与王瑞亭合作；《莲花庵》二张，与周荣生、王瑞亭合作；《连环计》二张，与康雅亭合作；《全家福》一张，与康雅亭、齐怀合作；《报仇升天》一张；《四郎探母》六张；《骂王朝》一张；《骂殿》一张；《蝴蝶杯》一张；《乾坤带》一张；《琵琶词》一张。
这些唱片，除《乾坤带》是日商百乐唱片公司所灌外，其余皆是美商胜利唱片公司灌制。唐山影戏的演唱艺术通过唱片灌制，影响久远。
新中国成立，唐山皮影戏得到蓬勃发展，各级剧团成立，成为唐山地区代表性表演艺术品种。

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　根据已故文学家孙楷第先生考据，皮影戏始于唐代中晚期或稍晚的五代时期(公元七世纪－八世纪)。当时是为佛教宣示轮回报应的佛法服务的。寺院中的俗讲僧在超渡亡灵时，用影人作为死者的灵魂。
至宋代(公元960––1279年)与说唱艺术结合，成为当时兴盛的市民文艺之一种，宋人高承著《事物纪原》说：“仁宗时，市人有能谈三国事者，或采其说加缘饰作影人，始为魏、蜀、吴三分战事之像，至今传焉。”
宋代的《都城纪胜》一书中还介绍了影戏制做材料的演变和表演的内容：“凡影戏乃京师人初以素纸雕镂，后用彩色皮(羊皮)为之，其话本与讲史书者颇同”。这里所说京师人就是北宋的都城汴梁(今开封市)。宋代著名风俗画家张择端所绘《清明上河图》描绘的汴梁的市井游乐中，就有傀儡影戏之类。
宋代影戏相当繁盛还表现在制做镂刻影人的艺人，成为见于记载的专门行业。宋《武林旧事》有“小径纪”一项，记载有“镞影人”即刻镂影人的行业。“武林”是南宋都城临安(今杭州市)的别称，这说明从北宋至南宋，影戏又有了新的发展。因为需要众多，才会有专门刻镂影人的行业。当时影戏还有不同的种类，《东京梦华录》“京瓦伎艺”章说：“丁仪、瘦吉等弄‘乔影戏’(滑稽影)”；《都城纪胜》“杂手艺”条说：“有‘手影戏’一种”；《武林旧事》元夕条云：“或戏于小楼，以人为‘大影戏’，儿童喧呼，终夕不绝”。在南曲曲谱中有“大影戏”曲调一种。 “乔”字在当时作“伪装”解，瓦子诸艺中有“乔相扑”一种，就是滑稽摔跤，“乔影戏”可能是由真人模拟影人的动作形式，做出种种滑稽可笑的样子，引人发笑。如果当时的影戏不是极为喜闻乐见，就难有“乔影戏”之说。
“手影戏”从字面讲可能是以手的各种形象表现各种影象，可能是今天人们利用灯光，在粉壁上，以双手变化，在灯光投影下做出各种动物形象的游戏表演，也可能是手上表演的小形影戏。 “大影戏”明确说明是以“人为”之的表演，从这段记载可以推想，宋元时代一些戏曲从傀儡、影戏中吸收动作和音乐滋养的情况。
元代统治者把影戏做为宫廷和军中娱乐，成吉思汗的大军，远征到欧亚大陆的广大地区，中国的影戏也被传播到波斯等阿拉伯国家，后来又辗转传入土耳其。东南亚一些国家也有流传。十四世纪初，波斯有位历史学家雷士丹丁(Rashideg)曾记载一段有趣的影戏交流史料：“当成吉思汗的儿子继承大统的时候，曾派遣演员去波斯讲演一种藏在幕后的戏曲”(即为影戏)。
明代影戏继续在都市和村镇流行，它不只受到广大下层民众喜爱，也受到文化人的推崇，从明代有名的文言小说《剪灯新话》的作者瞿佑的一首咏赞影戏的诗中，可见一斑。从这首诗中可以看出明代影戏还保存着宋代讲史的传统，这段影戏表演的就是公元前三世纪刘邦和项羽争夺中央领导权的战争––楚汉相争的史实：

南瓦新开影戏场，堂明灯烛照兴亡。

看看弄到乌江渡，犹把英雄说霸王。

清代，特别是清末民初，20世纪初叶，皮影戏在中国广大地区传播开了，并形成了不同的地域风格。　

流传地域广阔，各地皆有独特风格

皮影戏流传的地域极为广阔，最北到黑龙江省，最南到广东省，西部到青海省都有皮影戏，中原地区陕西有牛皮娃娃影，江浙有羊皮影和山西有纸窗影。有的省区还有不同流派，如河北省就有西派和东派之分，西派为北京影，又称蒲团影，东派为滦州影，也叫乐亭影或唐山影。
有的省区，在皮影造型上有共同特点外因唱腔和音乐，表演方法的不同又分别有不同的流派和流行地区，如陕西的皮影，按声腔和流行的地区的不同就有“阿宫腔”、“八步景”、“碗碗腔”、“弦板腔”、“拍板皮影”、“商洛道情”、“关中道情”、“安康道情”、“陕北碗碗腔”、“安康越调”等的区别。如“拍板皮影”主要流行在陕西潼关、华阴一带，又称“老腔皮影”，据说自明代(公元1368––1644年)就开始流行，唱腔以字定腔，声调豪放、激越，唱时幕后各人分任剧中角色，惟挑竿的为唱者之主，其他人员帮腔。乐器上只用二弦(牛筋弦)、胡琴。每唱至紧张时，一人用力拍板节奏，形成特色，故称“拍板皮影”。所演剧目多为表现“春秋战国”和“三国”历史故事为主，无才子佳人戏。
“弦板腔”主要流行于陕西咸阳、乾县、礼县、礼泉、兴平、宝鸡、凤翔等地以及甘肃东部地区。据说清代嘉庆十八年(公元1831年)即在民间流传。唱腔有“慢板”、“紧板”、“滚板”、“气死人板”、“撇板”、“二六板”等。剧目有500多本，现已整理出350本，武戏较文戏多，除“三国”、“列国”等连台本戏外，也有《碧玉簪》一类才子佳人戏。
“碗碗腔”主要流行在陕西省华山北麓的华县、华阴及大荔等地区。故亦名华剧。其音乐唱腔婉转优美、柔和细致。乐器有二弦、月琴、胡琴、碗碗(形如小铜钟)、边鼓、云鼓、手锣、大锣、马锣、梆子、唢呐、大号等。‘碗碗’为其主要击节乐器，故名“碗碗腔”。耍竿子者专管人物表演，不唱不白，弹月琴者兼打边鼓、堂鼓、手锣，并在幕内专唱和白，故名“前首”；掌二弦者兼管铙钹、哨呐、大号；敲碗碗者带打梆子、大锣、马锣、铰子等，仅五人就可以唱全剧。挑竿者双手掌竿，以作人、马各种动作。文场动作与生人无异；武戏跌打厮杀，马上马下，极为生动。传统剧目有250余种。
从以上简单例举，即可以看出皮影戏在陕西一省内就有多种唱腔，多种流派的表演艺术，它的音乐吸收曲艺、戏曲，又滋补了戏曲与音乐的不足，流传地域极为广阔，各地的皮影戏都有独特风格，实在是中国皮影戏独具的特色，这在全世界也是独一无二的。

最早传入西方的表演艺术

波斯的历史学家雷士丹丁的记载，只是成吉斯汗大帝的军队在波斯演出影戏的情况。1767年法国一位名叫居阿罗德的传教士，把中国皮影戏的全部形式和制作过程带回法国，成为一种时髦的外来艺术，并且在此基础上创造了法国的影戏，到1776年又间接传入英国。
1774年，德国大诗人歌德(公元1749–1832年)曾在展览会上向德国观众介绍中国皮影戏。他本人极为喜欢这一古老的东方艺术，1781年8月28日， 在他32岁生日的时候，他以举办中国影戏演出来庆祝自己的生日，并以此招待来自王宫的贵宾。
十八世纪的外国传教士带走的是唐山和北京的皮影，他们开始是喜欢皮影戏的镂刻艺术，做为中国民间的工艺美术品带回去的，他们观摩了皮影戏演出的独特形式，更感兴趣，于是就把皮影戏的整个操作方法介绍到本国去。

唱腔多变、样式多样的陕西皮影

前面已经讲过，陕西皮影由于音乐唱腔和表演形式的区别就有十个剧种，这在全国各省区是独一无二的。各皮影剧种不只流传形式、音乐唱腔不同，操纵技术都各有特点。如“陕北碗碗腔”主要流行于绥德、米脂一带，流行过程中吸收同州梆子和晋剧的音乐，形成其独具的特色，传统剧目以文武兼备的神话剧为主，取材《西游记》、《封神演义》的连台本戏，能以皮影戏独有的特技，表现呼风唤雨、腾云驾雾、神鬼变幻，深受民众喜爱。其曲调轻快、健康、活泼。山西孝义、侯马的皮影与陕西相近。