皮影戏是中国传统文化艺术，以其声像俱全的表现形式而深受群众喜爱。为了纪念我国古代劳动人民的这一伟大贡献，1995年6月8日邮电部发行中国皮影邮票一套四枚，也可以认为是对电影百岁的祝贺，因为世界上公认皮影戏是电影的先驱，而影戏又起源于中国。

　　战国时期，《墨经》里就记载了针孔成像的暗匣，在同代文献《韩非子》里有更多详细的记载：“客有为周君画筴者，三年而成。、、、、、、画平者曰：‘筑十版之墙，凿八尺之牖，而以日始出时，加之其上而观。’周君为之，望见其状，尽成龙蛇禽兽车马，万物之状备具。”“平”是指豆荚内膜，呈半透明状，在上面画一些景物，太阳光线透过“画平”就能把所画景物映在屏壁上，这个利用光学原理的映画装置可看作是影戏的先导。

　　在《史记》、《汉书》等汉代文献中都有详略不同的记载李少翁为汉武帝招李夫人魂的故事。《前汉书》中记道：汉武帝非常思念已死去的李夫人，方士李少翁说能招李夫人的魂魄。于是在晚上点灯烛，摆设帐帷，请汉武帝在另外的帐帷里观望，真的看见如同李夫人的女子在帐内或坐或走。书中未点明影像是如何造出的，但据东晋王嘉《拾遗记》中记载，说那是利用一种色青质轻的“潜英之石”，让人按李夫人以前的图画刻成李夫人的形象，设在纱帐里，在灯烛光线照射下，投影于“帐帷”之上，不仅“宛如生时”，而且石刻转动还能“还帷坐而步”。

　　到了唐宋，影戏已十分成熟了。据唐代《广古今五行记》记载，隋炀帝大业九年，有人在壁上映出一些佛形或兽形的影像作出表演，十分新奇引人，以致于“远近惑众数千百人”。宋代文献中影戏记载就与今天所看到的影戏相差无几了。

　　影戏的原理是利用光线在屏幕上造成影像，做有目的的表演，在结构上有光源、形象、屏幕、伴音四个组成部分。

　　皮影是“活动的照片”，而电影则是连续的影像，但皮影在原理、结构等许多方面与电影十分接近。我国一些地方把皮影戏也称“土电影”，而电影在传入中国时，曾被称为“西洋影戏。”

　　最初的皮影是以素纸雕刻成形，后来采用羊皮、牛皮、马皮或驴皮制作。皮影人，一般高尺许，身上有若干关节，根据动作需要，安上三至五根钢质细杆，表演者在幕后操纵。随着音乐的伴奏，通过灯光投影，影人在影幕上行走坐卧，耍刀弄枪，窜跳蹦纵。许多戏曲舞台上无法表演的动作，如飞檐走壁、跨鹤乘龙、吞去吐雾等，皮影戏都能表演得非常生动和逼真。

　　皮影雕镂精致，色彩鲜明，也是一种精美的工艺美术欣赏品。它吸收了民间剪纸的处理手法，刻画出各种性格特征的人物。人物的造型和构图多为侧面投影，色彩有红、绿、蓝、黑等，在雕镂制作上，戏中一般的文武小生、旦角、白净及其他表演白脸膛者，都用透雕；黑头、红净和花脸等，都用半透雕。

　　我国影戏在十三世纪随着蒙古军事势力传到中亚细亚一带，后又从波斯传到埃及、土耳其等地区。公元1767年，来华传教的法国神父把中国影戏带回国去，在马赛和巴黎作公开表演，后来在凡尔赛公园也放映了中国皮影戏。1776年又传入到英国。德国大文豪歌德就十分喜爱中国影戏，1774年曾在一个展览会上热心介绍和宣传；1781年，为庆祝生日，歌德又公开放映了中国皮影戏。据说，法国雅各宾党人还曾用它来放映政治新闻进行宣传活动。中国影戏在欧洲大陆的流行，无疑给电影发明许多启发。浑司楼在所著的《人们的剧场》中说：“有声电影的来源，不能不崇拜中国影戏为开山祖。”法国著名电影史家乔治萨杜尔在他的巨著《电影通史》中把皮影戏称为“电影的先驱”。