元，山阳窦天章上京赴试，将七岁女儿窦娥寄养蔡婆婆家为童养媳。窦娥十七岁时不幸夫亡。蔡婆讨债遇害，被张驴之母子（有一本是父子）所救。张驴欲害蔡婆占窦娥，却使其母误喝毒药，张借机要挟娥，遭拒，遂告至公堂。贪官枉法，娥屈招被斩，临行前，发下三桩誓愿，天地为之所感，六月飞雪，楚州大旱三载。其父窦天章，钦赐两淮廉访使，昭雪此案。

该剧的蒲剧版很是知名，由行乐贤据改编，王秀兰主演并拍成影片。此本强调窦娥婆媳的患难与共，突出了窦娥的悲愤之情。

　　河北梆子的许多旦角演员擅演此剧，以“京梆子”的代表人物刘玉玲的演出享名。

　　评剧也有多个版本，首届评剧节期间，由胡芝凤导演、袁淑梅主演了重新改编的该剧。

　　最为著名的演出版当然是京剧大师程砚秋的改编本。其情节与通常的版本有所不同：秀才蔡昌宗进京赶考，佣户张氏之子驴儿随往。驴儿垂涎昌宗之妻窦娥，途中将昌宗推入河中，回家假说昌宗失足落水而死。蔡母悲痛成病，想吃羊肚汤，驴儿又在汤内暗放毒药，不想被驴儿之母吃下，亡。驴儿诬告蔡母，县官严刑逼供，窦娥代罪，被判斩刑。行刑正值六月，忽然天降大雪，县官惊恐异常。窦娥之父窦天章，时任八府巡按，前来楚州巡查，解救了窦娥，同时，蔡昌宗亦未身亡，一家团圆。据记载，“程派”也曾有过窦娥终被问斩的版本演出，但誉满剧坛并广为流行的却是以大团圆结尾的版本，其中尤以“坐监”和“法场”两折的唱段风靡至今。

　　这个故事当然是悲剧，但其所独具的浪漫格调凸现出它不同凡响的品位。很早以前，很小的时候，在还不知蒲剧为何地的剧种的时候，看过王秀兰的蒲剧电影，没怎么听懂，却看懂了。尤其难忘它的慷慨激越，这是我第一次看《窦娥冤》，不似想象的那般凄婉哀怨。

　　以京剧的“程派”演绎该剧应该说是古典文学和艺术流派的天做之合。两大段［二黄］和［反二黄］唱腔动人心弦。